Puedes casi poner una fecha a la muerte del saque y volea, lo cual es inusual para el paso de un estilo entero de deporte. La mayoría de las formas de jugar se desvanecen lentamente, a lo largo de décadas, hasta que un día te das cuenta de que han desaparecido. Este tiene una bisagra a la que puedes señalar: los doce meses entre la final masculina de Wimbledon de 2001 y la de 2002.

En 2001, la final fue Goran Ivanisevic contra Patrick Rafter — dos comprometidos jugadores de saque y volea intercambiando cohetes y voleas de reflejo, la red el centro de gravedad de casi cada punto, todo el partido un tributo al estilo más emocionante que el tenis haya producido. Doce meses después, la final de 2002 fue Lleyton Hewitt contra David Nalbandian: dos jugadores de fondo, golpeando tiros de fondo desde la parte trasera de la pista, apenas una volea golpeada entre ellos. En un año, en la misma hierba, en el mismo torneo, el deporte cambió de opinión sobre cómo ganar. El viejo arte no se desvaneció. Cayó de un acantilado, y puedes nombrar el año en que saltó.

Esta es la historia de cómo la forma más emocionante de jugar al tenis fue silenciosamente diseñada para desaparecer — y por qué la temporada de hierba es el único lugar donde su fantasma todavía camina ocasionalmente.

Lo que el arte realmente era

Para cualquiera que llegó al tenis en la era de fondo, vale la pena describir el estilo perdido adecuadamente, porque era genuinamente un deporte diferente. Hacías un gran saque, y en lugar de acomodarte para el intercambio, corrías hacia él — cubriendo los quince metros hasta la red en el tiempo que le tomaba a la pelota viajar hacia abajo y volver — y recibías el retorno de cerca, terminando el punto con una volea angulada hacia la pista abierta antes de que tu oponente pudiera colocar sus pies. Potencia, juego de pies, manos suaves y nervio, todo comprimido en unos dos segundos. Bien hecho, era impresionante; mal hecho, te pasaban, y el coraje de arriesgar el segundo resultado por el primero era parte de lo que lo hacía hermoso.

Construyó campeones y definió eras. Pete Sampras ganó siete títulos de Wimbledon con ello. Antes y alrededor de él, Stefan Edberg lo hacía parecer un ballet, Boris Becker lanzaba su cuerpo entero hacia la red, John McEnroe lo convertía en genialidad improvisada, Patrick Rafter e Ivanisevic llevaban la antorcha hasta el final. En el lado femenino, Martina Navratilova construyó un récord de nueve títulos individuales de Wimbledon sustancialmente sobre su disposición a avanzar. Durante décadas, especialmente en hierba, esta no era una táctica entre muchas. Era cómo los mejores jugadores ganaban, y los jardines del All England Club eran su catedral.

2001: el día en que la hierba cambió

El primer y más literal golpe fue asestado por los jardineros. En 2001, el All England Club cambió la composición de su hierba — pasando de una mezcla de aproximadamente setenta por ciento de pasto de centeno y treinta por ciento de festuca roja rastrera a cien por ciento de pasto de centeno perenne. La nueva hierba era más resistente, más duradera y más resistente durante una quincena de juego, lo que el club quería; pero también producía un rebote ligeramente más alto y ligeramente más lento. Y los márgenes en los que el saque y volea sobrevivían se medían exactamente en esos fragmentos de altura y velocidad.

En la antigua hierba, más rápida y baja, un buen saque se deslizaba tan rápido y se mantenía tan bajo que apresurarse detrás de él era una jugada porcentual — el receptor estaba apresurado, el rebote era incómodo, el voleador llegaba en control. Aumenta el rebote y ralentízalo, y de repente el receptor tiene un latido más para cargar, y la pelota se sitúa un poco más alta para ser pasada. El jugador de saque y volea que estaba ganando ese intercambio ahora, en la nueva hierba, lo está perdiendo. No fue un cambio dramático de ver. Fue un pequeño ajuste en el suelo que silenciosamente reescribió las matemáticas de un estilo entero.

Esa final de 2001 entre Ivanisevic y Rafter resultó ser la última gran defensa del puro saque y volea en Wimbledon. Y no es una coincidencia que el último campeón de la genuina era de hierba rápida fue Sampras, quien ganó el último de sus siete títulos en 2000 — el último verano antes de que los jardines fueran cambiados. Después de eso, llegaron los jugadores de fondo, y no se fueron.

Los otros dos asesinos: cuerdas y la revolución de fondo

La hierba fue solo el primer culpable. El segundo, y probablemente el más letal, vino de la raqueta.

Alrededor del cambio de milenio, las cuerdas de poliéster arrasaron el juego profesional. Permitieron a un jugador golpear tan fuerte como quisiera y aún así llevar la pelota dentro de las líneas, generando efectos de topspin a niveles que simplemente no habían sido posibles con las viejas cuerdas de tripa natural y nylon. Y el golpe que más se benefició de todo ese nuevo topspin fue el golpe de pase — la pesadilla del jugador de saque y volea. De repente, un jugador de fondo podía quedarse atrás, tomar un corte completo y violento en un golpe de pase, y dejarlo a los pies del voleador entrante con un violento descenso. El riesgo de venir a la red siempre había existido. Ahora el castigo por ello se convirtió en rutina, disponible para casi cualquiera con cuerdas modernas y técnica moderna.

El tercer asesino fue simplemente el surgimiento de un mejor juego de fondo. La condición física, la tecnología de raquetas y el entrenamiento hicieron que el jugador moderno de la parte trasera de la pista fuera tan poderoso, tan consistente y tan físicamente implacable que ya no había necesidad de arriesgarse a apresurarse a la red. Esa final de 2002 entre Hewitt y Nalbandian fue el modelo para todo lo que siguió: dos atletas superbos golpeándose entre sí desde la línea de fondo, contentos de ganar de la manera larga porque la manera larga se había convertido en la manera segura. ¿Por qué arriesgar una volea cuando puedes simplemente superar a cualquiera en un intercambio? La economía de ganar se había invertido, y el saque y volea no sobrevivió a la nueva aritmética. Para mediados de la década de 2010, pasaban quincenas enteras de Wimbledon con el saque y volea reducido a una rara novedad, unos pocos puntos valientes por partido en lugar de un estilo de vida.

Federer, el último resistente

Hubo una gran excepción, y es apropiado que fuera el jugador más querido de la era moderna. Roger Federer ganó ocho títulos de Wimbledon entre 2003 y 2017 como jugador de fondo primero — pero un jugador de todas las pistas en el corazón, el último verdadero descendiente de la tradición de saque y volea, que aún avanzaba y terminaba en la red con una gracia que hacía que los aficionados mayores anhelaran lo que el deporte solía ser. No pudo devolver el estilo; las matemáticas estaban en su contra. Pero mantuvo viva su memoria más tiempo que nadie, mezclándolo en su juego como un recordatorio de que el tenis alguna vez se trató de variedad, de contraste, de la valentía de avanzar. Cuando se retiró, el último vínculo vivo con la edad dorada del juego en la red más o menos se fue con él.

El hombre que intentó traerlo de vuelta

Si Federer mantuvo viva la memoria, un jugador de la siguiente generación realmente intentó resucitar el cadáver — y su historia es la prueba más conmovedora de cuán a fondo el juego moderno ha enterrado el estilo. Maxime Cressy, un estadounidense con una educación francesa, construyó todo su juego profesional alrededor del saque y volea en la década de 2020, comportándose como si los veinte años anteriores de tenis simplemente no hubieran sucedido. Sacó y avanzó. Sacó y avanzó de nuevo. Hizo retornos de chip y carga, cerró la red detrás de todo, jugó un tipo de tenis que nadie menor de cuarenta había visto intentar a tiempo completo — y durante un tiempo funcionó espectacularmente. Derrotó a jugadores del top ten, llevó a los mejores al límite en las pistas más grandes, y ascendió al top cuarenta del mundo, un logro verdaderamente sorprendente para un retroceso de un solo hombre en una era diseñada en su contra.

Pero la misma era que lo convirtió en una novedad también lo desgastó. El estilo exige un costo físico brutal — todos esos explosivos avances, todas esas voleas de lunging, un cuerpo lanzado a la red punto tras punto en lugar de acomodarse en el intercambio — y el de Cressy, su parte baja de la espalda en particular, eventualmente cedió. Para 2025, obstaculizado por un dolor de espalda crónico que lo había perseguido durante años, había dejado de ganar a nivel de circuito, se deslizó cientos de lugares en el ranking, y anunció que se retiraba del Tour. El hombre que más intentó demostrar que el saque y volea aún podía ganar en la cima no fracasó porque la táctica dejó de funcionar en sus manos. Falló porque el juego moderno le pide a un jugador de saque y volea que haga algo cercano a lo físicamente insostenible — y esa, al final, es la verdad silenciosa sobre por qué el estilo murió. No porque no pueda ganar un punto. Sino porque ya no puede ganar una carrera.

La hierba aún recuerda

Y sin embargo, no está del todo muerto, por una razón: la hierba misma, incluso la hierba moderna más lenta, aún produce un rebote más bajo y rápido que la arcilla o las pistas duras — lo opuesto exacto de la alta y lenta arcilla a la que le escribimos una carta de amor. Ese deslizamiento bajo aún, solo ocasionalmente, recompensa al jugador lo suficientemente valiente como para avanzar, porque una volea baja y nítida en hierba sigue siendo muy difícil de responder. Así que es en la hierba, y realmente solo en la hierba, donde aún ves el viejo arte parpadear — un punto de saque y volea sorpresa para robar un juego rápido, un cambio de ritmo en una tarde rápida, un destello del estilo perdido de un jugador que creció viendo clips de Sampras y Edberg.

Si alguna vez te sientes tentado a agregar un poco de ello a tu propio juego esta temporada de hierba, ten cuidado: los jugadores de club descubren en el momento en que lo intentan que el saque y volea es mucho más difícil de lo que los grandes lo hicieron parecer. Llegar a la red a tiempo, luego detenerse, dividir tus pies y cambiar de dirección para cubrir un pase, exige más de tu movimiento que cualquier intercambio de fondo lo hará — son todos pasos explosivos, paradas repentinas y escarceos laterales. Lo cual es exactamente por qué un buen par de zapatos de pista de tenis importa más para un potencial asaltador de red que para casi cualquier otra persona en la pista; los zapatos correctos son lo que te permite entrar, detenerte y reaccionar, y los incorrectos son cómo los asaltadores de red se torcen los tobillos. Más allá del calzado, el resto es puro nervio: ven detrás de tus mejores saques, acepta que serás pasado, y disfruta de la variedad que trae de vuelta a tu tenis.

Donde el juego en la red aún vive

El puro saque y volea ha desaparecido del individual, entonces, pero el juego en la red no ha desaparecido del todo — simplemente se ha retirado a los rincones del deporte donde aún paga. El refugio más obvio es el dobles, que sigue siendo, silenciosamente, el último gran bastión de la volea. Con dos jugadores por lado y la pista efectivamente más estrecha para defender, avanzar y terminar de cerca sigue siendo la jugada porcentual ganadora, y los mejores equipos de dobles del mundo están llenos de manos suaves, robos y ángulos agudos que el individual olvidó. Si realmente quieres ver el arte perdido realizado al más alto nivel, deja de construir tu día alrededor del individual y ve a encontrar un gran partido de dobles en su lugar — todo sigue ahí, el movimiento, los reflejos, el cierre de la red, vivo y bien y casi completamente ignorado.

También hay destellos en el individual, principalmente de una nueva raza de enormes sacadores que utilizan la red no como una filosofía sino como un arma ocasional. Un puñado de los hombres más grandes del circuito — golpeadores imponentes con saques cronometrados muy por encima de 220 kilómetros por hora — seguirán un rayo detrás de él para cortar el retorno, no porque sean jugadores de saque y volea en el viejo sentido romántico, sino porque un punto gratis es un punto gratis. Es un fantasma de lo real en lugar de su resurgimiento. Pero en una rápida tarde de hierba, cuando uno de esos gigantes saca y avanza y coloca una volea antes de que el receptor haya terminado de golpear, captas medio segundo de lo que toda una era solía parecer, y las cabezas mayores en la multitud sienten caer los años.

Lo que realmente perdimos

La verdadera pérdida nunca fue táctica. Fue estética, y se trataba de contraste. El saque y volea le dio al tenis un argumento — el jugador de fondo contra el asaltador de red, dos filosofías opuestas colisionando dentro de un solo partido, el jugador de intercambio tratando de pasar y el voleador tratando de acortar el punto antes de que pudiera convertirse en un intercambio. Esa tensión convirtió los partidos en diálogos entre estilos, y ahora está mayormente desaparecida, reemplazada por dos jugadores de fondo superbamente condicionados golpeando fuerte desde la parte trasera de la pista de manera ampliamente similar.

El juego moderno es más rápido, más en forma y más atlético que cualquier cosa que la era de saque y volea pudiera haber producido. Nadie que haya visto lo mejor del tenis de hoy argumentaría seriamente lo contrario. Pero también es más uniforme, y la desaparición del juego en la red se llevó parte de la variedad del deporte y una buena parte de su romance. La final de 2001 fue una conversación entre dos formas de jugar. Las finales desde entonces han sido mayormente monólogos, magníficamente entregados, en una sola voz.

La última palabra

El saque y volea no está formalmente extinto, pero está en soporte vital, y la temporada de hierba es la sala donde las máquinas se mantienen funcionando. Pistas más lentas, cuerdas de poliéster y el juego de fondo omnipotente retiraron el estilo más emocionante que el tenis haya producido, en el transcurso de un par de veranos alrededor de 2001, y la mayoría de los jugadores que realmente podían hacerlo han desaparecido hace tiempo.

Pero durante dos semanas en Wimbledon, en la baja y rápida hierba que hizo grande el arte en primer lugar, podrías aún atraparlo — un jugador eligiendo la opción valiente, sacando y asaltando la red, terminando con una volea como solían hacerlo Sampras, Edberg y Navratilova. Cuando sucede, las cabezas mayores en la multitud se inclinarán hacia adelante y los más jóvenes se preguntarán por qué. Están viendo lo mismo: un parpadeo de la era más romántica que el deporte haya tenido, mantenido vivo por nada más que la hierba, que aún no ha olvidado del todo para qué fue construida.

Fuentes

  • Tennis.com: Cómo un cambio a 100 por ciento de pasto de centeno alineó a Wimbledon con el juego contemporáneo
  • All England Club / Wimbledon: cambios en las pistas de hierba en 2001
  • ITF: calificaciones de velocidad de superficie de la pista y el efecto de superficies más lentas
  • Historias del tenis: las finales de 2001 Ivanisevic-Rafter y 2002 Hewitt-Nalbandian como el pivote del saque y volea a la era de fondo
  • Cobertura de cuerdas de poliéster y su efecto en el topspin y los golpes de pase
  • Registros de campeones de saque y volea: Sampras, Edberg, Becker, McEnroe, Rafter, Navratilova; y el juego de todas las pistas de Roger Federer
  • ATP Tour: Maxime Cressy se retira del Tour (2025) — el experimento moderno de saque y volea y su costo físico

Foto: Roger Federer en la final de Wimbledon 2019 / LHC88 / Wikimedia Commons / CC BY 4.0